长久以来，人们都想知道我们死后究竟会发生什么。虽然这个问题仍可能是生命的一个重大未解之谜，但科学家已经对生物体死后在生物层面上会发生什么有了初步认识。

先前研究已表明，个体细胞可以在生物体死亡后长时间存活。然而最近，华盛顿大学（University of Washington）的科学家偶然发现了一些相当令人惊讶的证据，表明在动物死亡后数天，基因活动仍在持续，甚至还有一些基因刚刚苏醒。

构成基因的DNA分子就像生物法则蓝图，生物体依此而进行活动。在生命中，来自基因的信息被加工以形成功能性基因产物，如RNA或蛋白质，这就是被称为“基因表达”的过程。

基因表达是由复杂的遗传和表观遗传网络所控制。在死亡中，科学家不确定基因表达是如何停止的——是慢慢地停止，还是突然地停止？

来自华盛顿大学的生物学家测试了小鼠和斑马鱼的死后样品，通过监测这些动物中存在的信使RNA的水平来测量基因活性——信使RNA的增加表明存在更多的活性基因。

结果发现，有1063个基因在生物体死亡后24小时仍然有活性。不仅如此，虽然一些基因在死亡后几小时内的活动减少，但事实上大多数在死亡后长达4天里的活动增加。

最具活跃的基因与涉及炎症的免疫功能有关。这些基因在紧急情况下起作用，例如帮助生物体抵抗来袭的感染。而其他基因的活跃更令人称奇，例如，科学家观察到发育基因在死亡后“开启”（或激活）。

发育基因在生命的最初时刻起作用，指导形成胚胎。因此，这些基因的活跃甚是奇怪，因为死亡后不存在需要这种功能的可能。

研究人员认为，或许是刚刚死亡生物体中的细胞条件类似于早期胚胎中的。

先前有研究表明，基因实际上在人类生命的一开始就出现开启和关闭的情况，以指导早期发育和胚胎形成。这表明死亡可能也触发了类似早期发育期间的机制——基因被打开和关闭。

此外，科学家还发现促进癌性生长的基因活性也显著提高。这可以解释为什么从刚死去供体那里移植的器官更可能发展成癌症。进行器官移植的患者需要在手术后每天服用大量的药物，以确保他们的免疫系统不会排斥新的器官，这是其癌症发病率高的一个可能原因。然而，华盛顿大学的研究人员认为，活化的癌症基因可能发挥了更大的作用。

这项“僵尸基因”的研究还有一种潜在的应用，那就是在法医学中的死亡鉴定。虽然许多生物、化学和物理指标可用于确定死亡时间，但是，在那些被谋杀受害者的法医分析中的大多数指标并不是很准确。然而，在这项新研究中使用的基因活性测量方法可应用于法医鉴定，以准确预测受害者的死亡时间。

虽然这些研究尚未进行同行评议，但该遗传研究的发现不可否认地会在科学界引发关注。通过这项研究，科学家能更多地了解复杂的遗传网络。同时，该研究还留下悬而未解的问题——在死亡的生物体内如何有足够的能量和资源来执行基因表达过程。

显然，这项研究在生物科学，特别是在改进移植诊断和法医鉴定等方面有着很大的应用空间。再次表明，研究死亡能助于我们更好地理解生命。