应首先指出的是，“北瓜”这个词是存在的，它在古籍中频繁出现，至今在某些地方可能也仍在使用。

那北瓜究竟指什么呢？俞为洁先生在 1993 年通过查阅方志，对历史上“北瓜”一名的使用基本加以澄清。这个词既可能指西葫芦的一个观赏性品种Cucurbita pepo L. var. kintoga Makino，他称为“真正的北瓜”，方志里又称为朱瓜、硃瓜或金瓜，主要在广东、浙江等地用于赏玩，不能食用。也可能是南瓜、冬瓜、打瓜的别名或西瓜的一个品种。总之，用法非常混乱。

左边红色的就是观赏南瓜（Cucurbita pepo L. var. kintoga Makino），也称桃南瓜、红南瓜、看瓜、香炉瓜、鼎足瓜……南瓜是匏果，果实由膨大的花托和子房共同形成，被称做“鼎足”的部分其实是子房比较突出，没有被花托完全包裹

2014 年，李昕升、王思明在俞为洁的基础上再次对这个问题进行研究，发现“北瓜”一词的用法并不是毫无规律，它指代的意思有一定的地域分布特点。在全国大部分地区，尤其是北方，“北瓜”虽出现得纷繁复杂，但多为南瓜的别称；江南、东南沿海地区则基本杜绝了这个问题，他们分得清“北瓜”和南瓜，多用“北瓜”指代南瓜属的观赏性品种或笋瓜。至于打瓜之类意思记载很少，甚至模糊不明，可以忽略不计。

摸清这个规律后，他们便不难对“为什么有东南西瓜却没有北瓜”这个问题做出合理解释了。

中国只有两种瓜类是真正以方向命名的——西瓜和南瓜，它们被这样命名的理由都是缘于它们传来的方位。西瓜是从西域传入的，传到内地大概是在五代时期，普及时间长达千年，因而别称不多。南瓜则是西方殖民者从美洲带到中国来的，在明朝先传到东南沿海，然后再慢慢向内地传播。

冬瓜是本土作物，它的最早记载见于 3 世纪魏人张揖的《广雅》：“冬瓜经霜后，皮上白如粉涂；其子亦白，故名白冬瓜。”可见名字本与方向无关。但有了西瓜、南瓜后，人们难免将它讹为同音的“东瓜”，这样便有了三个方向命名的瓜类。

“东”瓜

接下来的发展，与向真问真答提出这个问题的读者抱有的心理相似，过去的人同样会犯想要集齐四个方向的强迫症，会疑惑为什么没有“北瓜”。然而，以中国北边的气候条件，无法向南传入什么瓜类作物；也没有一种已经被大众熟知的瓜与“北瓜”音近。好在古人生活在地域间沟通不便，信息交流受限的时代，他们可以把一些不太认识、不知来历的陌生瓜称作“北瓜”来达成成就。

这项任务基本被交由南瓜属作物完成，该属瓜类被人类驯化了五种，其中引入中国的主要是南瓜、笋瓜和西葫芦。它们都有很多品种，品种间外观差别很大，很容易被不具备植物分类专业知识的普通人视为多种不同瓜类。

图中的所有的瓜均为南瓜属

因此，在南瓜属作物传入较早，品种较齐全的江南、东南沿海地区，“北瓜”被用来指代与南瓜差异较大的南瓜属作物，尤其是不光外观有差别，还不能用来吃的观赏性品种。这些“真正的北瓜”恐怕并非同一品种，也未必非是西葫芦，观赏性的甚至长相独特的南瓜品种都可能囊括其中。而在距南瓜属作物传入地较远，大多数人压根闹不清楚这些瓜类是如何传来的北方，就会把南瓜本身也称为“北瓜”了。

由于“北瓜”是南瓜传入而产生的现象，这个词出现的很晚，据李、王二人查阅，它最早出现在嘉靖43年（1564年）《临山卫志》。而且它始终只是地域现象，在乾隆年间河北的《宝坻县志》就有感慨：“瓜之属以四方分目之为东为西为南惟无北。”信息通达还会逐渐消灭这种地域现象，让它的出现频率越来越小，所以到了现代，真问真答会不止一次地收到读者提问：“为什么有东瓜、南瓜、西瓜，却没有北瓜？”