海啸是一种具有很大破坏力的自然现象，一般由海底的地震和火山爆发引起。当海底发生地震或火山喷发时，地壳发生断裂和抬升，就会掀起巨大的波浪。有时海底滑坡也能引起海啸。

引起海啸最主要的原因是海底的地壳发生了断裂，有的地方下陷，有的地方升起，引起剧烈的震动，这股震动释放的巨大能量产生巨浪，当其传至岸边或者海湾时，使水位暴涨，冲向陆地，产生巨大的破坏力。1923年9月1日，当著名的日本大地震发生时，横滨受到了海浪的冲击，几百所房屋都被带到海里去了。事后人们发现，那里附近的海底不仅断裂开来，并有巨大的移动，隆起与下陷的部分高度相差达270米，怪不得造成了海浪滔天的景象。

海底的火山喷发也会造成海啸。火山在水下喷发，还会使海水沸腾，涌起水柱，使大量的鱼类和海洋生物死亡，漂浮在海面上。1883年，东南亚的喀拉喀托岛上的火山喷发时，在海底裂开了300米的深坑，激起的海浪高达30米。