我们平常会说到许多东西很美。一朵花、一匹马、邻家女孩，都很美，他们的美是一样的吗？

“美是什么？”这一问题的意思是，美的本质，即那个决定着美之为美的根据何在？它问的不是那些具体事物是美的，用苏格拉底的话来说，后一个问题是“什么东西是美的？”苏格拉底区分开这两个问题，并认为成为哲学问题的是“美是什么”，其贡献是明确了美的普遍性和必要性，即美的本质。

我国学者对于美的探索是在解放以后才正式开始的，主要形成了四种观点。第一种观点认为，美是主观的，美就是美感。第二种观点认为，美在于客观事物本身的属性和特点，是对象的突出、生动的个性，美是典型。第三种观点认为，美是主观和客观的统一，是人对物的主观反映，是艺术形象。第四种观点认为，美是客观性和社会性的统一，是一种人类生活的属性，是人的本质力量的对象化，是“自由”的形式。

美的本质的问题和美的起源的问题是有逻辑联系的。“美是什么？”这一提问方式已经隐含着这样的前提，即美是某种独立存在的、不变的对象性的存在物，就象大自然的存在一样。我们可以去问：“地球是什么”、“空气是什么”等问题。而追问的目的就在于通过这些对象的种种变化来把握那个不变的本质。苏格拉底没有明确地意识到“美是什么”和“地球是什么”是两类不同的问题。

现在看来，美的存在不是独立于人的对象性的存在，而是在人类历史中存在。美不是人类历史的前提，而是人类历史的产物。尤为重要性的是，美不是实体性的存在，而是价值性的存在。因此，追问美的本质，就不能和追问自然本质采用同样的认识方式，要把美当做历史性、价值性的存在认识，那就首先要问，美是如何产生的、美起源于什么？

美起源于实践，于人的自由创造有关。自由自觉的活动是人类区别于动物的最本质特征之一，自由的可贵在于它体现了创造，当人类从动物中分化出来，学会制作石刀时，就体现了自由自觉的特点。自由创造是人类社会存在和发展的基础。主要是获取物质资料、创造第二自然。人在自由创造中还发展了人自身。在自由创造中显示了人的灵性，所谓灵性也就是智慧。当书法家沉浸于他的书法创作中时它是美的，仿佛是创世的上帝。在自由发展中获得人与自然融为一体的境界，也是美的。

为什么对美的探索这么难，分歧这么大，至今仍然是一个迷，其原因主要有：首先，就美本身来讲，它是无限丰富多彩、错综复杂，多种多样的。可以说他具有某种无限性。大自然中的清风明月、鸣虫飞禽处处都有美；在人类复杂的生活中劳动者改造世界，不停地创造着美。

我国清代著名文学家叶燮在《集源诗序》中说：“凡物之美者，盈天地之间皆是也”。可见美存在的领域广、范围大、品种多。哥德也说：“美和自然一样丰富多彩。”第二是美具有相对性，在广阔无边的美的海洋中，各种具体事物的美是不断变化的，此时此地的美，彼时彼地又不一定美。第三，从哲学家自身来讲，各自所处的时代不同，所凭借的研究途径、方法不同，所赖以作为指导的哲学基础不同；所凭借的研究途径、方法不同，他们所寻求的关于什么是美的答案，自然也就很难相同。