PE的英文全称是“Private Equity”，目前国内外对PE的解释和定义有多种多样，一般认为，PE就是一种独特的投融资方式，主要是指募集成立的基金，通过投资专家（即基金资产管理人）的尽职管理，实现对非公开上市公司的权益性投资，为被投资企业提供专业的管理服务，并通过上市、转让、并购或被投资企业管理层回购（MBO）等股权转让方式，变现所持股份，实现资本增值回报等
从各国经济发展规律来看，创业投资家很少能够拥有足够的自有资金来实现他们的创业梦想，因而，要完成创业必须依靠外部融资。与此相对应的是，要能够掌握社会中大额资本的机构投资者，面向养老基金、保险基金、慈善基金，以及社会中富有的个人等寻求资本增值的需求，这些投资机构和个人有投资的需求和愿望，却不可能有足够的时间和精力，特别是没有专业能力直接对有创业梦想的企业家或创业家进行投资。因此，资本的拥有者与资本的专业运用之间，需要更紧密地结合。资本增值的效益也主要取决于两者结合后的运营机制和资本运营者的管理能力。当然，市场因素也将对其投资效益形成一定的影响。 一般认为，PE有以下特点： 对非上市企业的权益性投资。这里包含两层含义，一是投资的目标为非上市的企业（Private Company），国外称为私人企业，即还未进入到公开市场交易的公司（Public Company or List Company）。二是权益性投资，即股权投资，而不是债权投资。中比基金在筹备组建时就明确规定：只能对“拟上市的目标中小企业进行股权或与股权相关的投资”。 长期投资。PE基金投资，其一般项目从投资到变现退出的持续期限可长达3～5年，有时还可能更长。由于PE基金的投资在初期的一段时期可能是“无效率”投资，其投资的变现能力也受到一定限制，所以，投资家们必须制订相对长期的投资策略。从这方面来说，PE基金与证券投资基金有着显著的差别。 高风险性。PE投资市场没有类似证券交易所的有形的交易场所，对被投资企业也没有信息披露的强制性要求，投资者必须承担巨大的流动性风险，所以，投资者将要求高于一般资本市场的回报率，其超额回报来源于承担流动性风险的溢价。 资金来源广泛。PE基金的资金来源较广，从各国的情况来看，一般有养老基金、保险公司、金融机构、一般投资性企业、富有的个人等。 专业团队管理。PE基金的资产管理人在资本运作方面，以及在企业管理、或者某个行业方面都是专家。他们在投资管理、项目的甄别和选择，行业前景的分析、风险预警控制、投资银行操作、资本市场运作等方面，具有运营经验、专业能力、团队合作等优势。 变现退出是完成投资的最后环节。变现方式主要有：公开发行上市（IPO）、转让、并购、被投资企业管理层回购（MBO）等。 对被投资企业来说，PE投资与其他融资方式相比较，其优势是显而易见的。 第一，PE基金的投资，不仅投资资金期限长、增加企业注册资本、增强公司实力等，还将给企业带来管理、技术、市场和其他需要的专业技能和信息。如果PE基金资产管理人是著名投资机构，投资机构的名望和资源在企业未来上市时，更有利于提高市场对其股价的估值，改善其在证券交易市场中的表现。 第二，与易受到巨幅波动影响的股票交易市场相比较，PE市场的融资资本更加稳定。 第三，企业在引进PE基金的过程中，要求投资基金对企业内部的重要信息相对保密，信息披露仅限于特定的投资者，而不必像上市公司那样公布于众。对企业来说，这是非常重要的。 第四，PE是财务投资者，不谋求对被投资企业的控制权。即便是出于风险控制方面的考虑，一般也不会干预企业的正常经营决策。在完成上市或达到资本增值的目的后，PE基金将选择适当方式退出。这一点与同样是以股权投资为主的企业同行业的战略投资者是不同的。企业所处行业的同行业战略投资者对企业实施投资，更多的是从自身的发展战略、纵向一体化、完整产业链及产业布局、扩大行业市场占有率、增加现金流等多方面的考虑，同行业投资者一般都谋求控股地位，基本都不选择退出，试图直接控制企业的生产经营以及人、财、物等，甚至还可能要求被投资企业与母公司合并报表。显然，有融资意向的企业更愿意选择财务投资者，即PE基金作为新股东加入。 无论是理论界还是金融界，更习惯于把PE译为“私人股权投资”。也许相比“私募股权投资”、“私有股权投资”等译法，“私人股权投资”更能够体现出PE的本来意义。我们认为，最能够代表“PE”本意的，应该是“未上市权益投资”。这种译法只是一种解释，而非学术上的定义。
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